年，山本五十六17岁，以第二名的成绩考入江田岛海军学校。
毕业后，他担任日进号装甲巡洋舰的少尉见习枪炮官，参加了年到年的日俄战争，期间身负重伤，左手食指、中指被炸飞。
年4月，山本奉命到美国哈佛大学学习，同年12月在美国波士顿被晋升为海军中佐。历任第1航空战队司令、海军航空本部长、海军次官。
年，山本五十六到欧洲考察，在摩纳哥因赢得太多，成为赌场开设以来第二个被拒绝入场的人。他曾经说：“如果天皇陛下给我一年时间来赌博，我可以为帝国赢回一艘航母。”
年12月7日凌晨，山本五十六指挥日本联合舰队，数百架飞机从六艘航空母舰上起飞，轮番轰炸美国海军基地珍珠港。致使美军8艘战列舰中，4艘被击沉，一艘搁浅，其余重创；6艘巡洋舰和3艘驱逐舰被击伤，架飞机被击毁，数千官兵伤亡。
这一战术上的巨大成功归功于山本五十六赌徒的勇气和运气，也归功于他精算师一般的战略部署和充分准备；而这一战也是山本五十六从巅峰滑向深渊的开始。
年5月，美、日航空母舰编队在珊瑚海进行的海战。这是人类第一次航母大战，也是日本海军在太平洋第一次受挫。日本海军由于损失的飞机和飞行员无法立即得到补充，被迫中止对莫尔兹比港的进攻。
年6月4日，一场航母战斗群对航母战斗群的战争在中途岛打响，美国海军不仅在此战役中成功地击退了日本海军对中途岛环礁的攻击，还得到了太平洋战区的主动权。
日本却损失了4艘大型航空母舰、1艘巡洋舰、架飞机，还有几百名经验丰富的飞行员和名舰员。日本海军从此走向了失败。
年4月18日早晨，山本五十六从拉包尔起飞，前往所罗门群岛布干维尔岛附近的野战机场；早已截获情报的美军空军在空中将山本五十六击毙。6月5日，在东京日比谷公园举行国葬。
作为一个军人，山本五十六创造了珍珠港海战的奇迹；作为一个赌徒，他的运气最终在美国的情报战下丧失殆尽，从中途岛到拉包尔，山本也只能走上了一条不归路。
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