不少人认为，二战中日本虽强，但远没有到能够占领大半个东亚和东南亚的程度。而日军之所以能够在亚洲大路上所向 的原因，除了当时邻国太弱外，英、法、美等国的软弱也是非常重要的原因。

偷袭珍珠港成功后，日军已经膨胀到了极点，企图吞掉美国的殖民地菲律宾和英国的殖民地澳大利亚。二战初期的澳大利亚军队规模小，主力又大多在欧洲大陆征战。因此，想拿下澳大利亚并不是很困难的事情，摆在中间的菲律宾却是个大难题。当时的 中将手里尚有13万美菲联军，先进战机余架。然而， 最终却仓促撤退，留下军队被日军俘虏，遭致虐待和屠杀。

菲律宾的失陷直接导致了整个区域局势的恶化，直到美军在年6月结束的中途岛海战中取得胜利，才给扭转局势创造可能。不过，中途岛战役后，美日两军在战略上达到了一个平衡，双方都希望寻找一个突破点。此时，日军将目光瞄准新几内亚的战略要地莫尔兹比港，企图占领此处，以切断美澳的海上航线。

年7月21日，日本陆军南海支队先遣队派了0人在巴布亚半岛北部登陆，29日攻占科科达及附近机场。随后，日军开始疯狂增兵，截至8月中旬，在此区域内的日军猛增至1.3万人。8月25日，日本海军又试图登陆米尔恩湾，遭到美军疯狂反击。9月5日，南海支队主力翻过有“魔鬼山”之称的欧文·斯坦利岭，并准备进攻莫尔兹比港。

不过，日均为了首先夺取瓜岛，推迟了进攻时间。直至此时，盟军都没有摸清楚日军的战略目的，也不相信日本人有能力或者勇气翻过欧文·斯坦利山脉。因此，盟军方面也没有采取多少主动行动，而是不断加强莫尔兹比和米尔恩湾的防御。9月初，盟军在莫尔兹比的部队规模已达到2.8万人，7个机场都已完工或是接近完工。

年8月29日，南海支队对莫尔兹比发动进攻，并于9月5日突破澳军防线。要知道，参与此战的澳军是第7师，该师为澳军主力部队，训练有素切久经战场，战场经验丰富。第7师曾在北非战场的托布鲁克直面德军名将隆美尔，然而，在与日军交火后，澳军部队就蒙受巨大损失，第39营减员严重，第53营则直接被击溃。为此，盟军决定继续增援。

9月1日，盟军在空军的支援下展开反攻，摧毁了日军大部分补给，逼迫日军进入丛林。很快，日军便陷入弹尽粮绝的境地，还遭受热带疾病的折磨。日军本希望依靠青叶支队扭转战局，无奈实在是难以支撑，遂于9月5日撤退。年9月8日，南海支队再次发动进攻。不过，由于美军不断增强空袭力度，日军物资损毁严重，补给又跟不上，日军每人每天的所有粮食只有克大米，局势已经非常危险了。

不过，此时的日军却士气高昂，他们已经能够远远望到莫尔兹比的灯火了。支队指挥官堀井富太郎少将在伊奥里贝瓦建立阵地等待支援，可是他最终却等到了撤退命令。年9月14日，日军在瓜岛战役中吃瘪，不得不调整战略，命令南海支队后撤。9月23日，澳军第7师第25旅发动反击，收复伊奥里贝瓦。随后，盟军开始全面反攻。

此时局势已经完全颠倒：盟军战意旺盛，大举进攻；日军则疲惫不堪，饥肠辘辘。堀井富太郎却要求士兵拼死抵抗，在撤退途中，一旦有士兵走不动，他便立刻下令就地枪决。日军沿途寻找一切可以吃的东西，丧失理智的士兵开始将澳军士兵甚至是战友的尸体当做食物。盟军得知此时，深感震惊，大骂日本人变态。也许是当时日军还没养成吃尸体的习惯，事情传到日军大本营，高层还专门下令禁止食用尸体。

虽然日军负隅顽抗，但战局还是无法逆转。年初，盟军先后攻克戈纳和布纳，1月9日，在盟军猛烈的进攻下，日军干脆丢掉武器向海岸溃退。此时，日军每人每天的口粮只有大米60克，药品告罄，子弹也基本上打光了。12日，日军彻底断粮。1月19日，战役进入收尾阶段，盟军彻底控制了萨纳南达；几乎同一时期，盟军也取得瓜岛战役的胜利。

此战过程惨烈无比，盟军先后投入3.5万人，其中阵亡人，另外，因疾病、疲劳等造成的非战斗减员约为1万人。日军则更惨，投入总兵力1.7万人，伤亡了1.2万人。值得一提的是，在如此巨大的战争减员下，日军只有人遭盟军俘获，不少伤兵都被长官下令就地处决。巴布亚战役不但是太平洋战争的一个重要转折，同时也是后来日军凄惨下场的一个开始和预演。