日本在袭击珍珠港和攻陷缅甸和菲律宾的战役中，取得了一连串的胜利，几乎毫无阻碍。日本至此已经建立了一个幅员辽阔的帝国，并几乎实现了所有自然资源的自给。此外，围绕日本本土周围形成的防卫圈也似乎到了坚不可摧的程度。在战争胜利的鼓舞下，包括首相东条英机和珍珠港大捷后地位显赫的山本五十六在内的日本军国主义者得意洋洋、趾高气扬，他们要求建立更加伟大的海战军事功勋。现在的问题是，日本应当集中力量进攻什么地方？军部许多人认为日本下一步应当进攻苏联或印度，而更多倾向海军的人士则认为日本应当进攻英国控制的锡兰（今斯里兰卡）和澳大利亚的莫尔兹比港，或者是攻占美国的中途岛。在下一步战争的方向还未确定之前，日军就向南面的澳大利亚出击了。年1月，日军占领了新不列颠岛，并把拉包尔建成了日军一个重要的海空军基地。这一新的基地连同日军在特鲁克的庞大基地一起成为日军在南太平洋的力量中枢。令日本人不安的是，这些基地都离澳大利亚和盟军在新几内亚的基地太近。虽然日本军部否定了征服澳大利亚的计划，却支持占领新几内亚剩余岛屿的行动，目标是击垮盟军的任何反攻。于是，年3月8日，日军在新几内亚岛东部的巴布亚半岛上的莱城和萨拉莫阿附近的村庄登陆。这支日本进攻部队的先头部队由井上成美大将指挥，目标是赶走岛上少量残余的澳大利亚守军。此时日军的整个战略进攻计划还在激烈的争论中，仍未尘埃落定。年3月和4月间，拥有5艘航空母舰的日军主力进攻部队在南云忠一大将的指挥下驶入印度洋，重创了那里的英国商船，仅在孟加拉湾就击沉了英国10万吨的舰船，接着日本舰队又对英国在锡兰的科伦坡和亭可马里的海军基地发动攻击。拥有两艘航母、力量占优势地位的英国舰队未敢与日本舰队进行夜战就逃向东非的安全地点，这样日本就控制了大部分印度洋的制海权。但这一胜利的意义不大，因为日军并未对英国舰队造成重大损失。由于山本坚信对日本霸权的真正威胁是美国在太平洋的军事力量，因此他渴望完成他在珍珠港已经开始的战争计划：彻底摧毁美国舰队。对锡兰或新几内亚的军事行动是否会引诱美国舰队出来公开决战？山本对此深有疑虑。因此当他的海军部队正在印度洋激战和结束了在新几内亚的战斗时，他一直在忙着制订与美国人在中途岛进行大决战的计划。正当日本在策划下一步行动计划时，太平洋上的盟军部队也正开始集结，准备对日军发动进攻。为此盟军设立了两个指挥机构：太平洋战争由美国来打，东南亚的战争由英国来打。人们可以理解，当澳大利亚发现一场关乎自己国家存亡的战争落入外国人控制之下时，他们那种不安的心理。为了安抚澳大利亚，美国特意设立了一个太平洋战争指导委员会。该委员会由澳大利亚、英国、加拿大、中国、荷兰、新西兰和美国的代表组成。虽然这个委员会可以对涉及太平洋战争的进程问题提出自己的建议，但实际上它一直由美国人完全控制。本文节选自《落日：日本帝国的覆灭》，作者：安德鲁·威斯特，格里高里·莫特逊