日本海军在偷袭珍珠港成功之后，让美军太平洋舰队损失惨重。为了报复日本，美军制定了轰炸东京的计划。虽然当时日军已经提前获得相关消息，并且也有所侦获，但是骄傲的日本人固执地认为美军的飞机是不能飞行这么远，来长途奔袭轰炸日本本土的。
日军最终为自己的固执付出了代价，美军轰炸日本成功。于是恼羞成怒的日本海军展开了新一轮的对美作战计划——中途岛作战计划，代号为“米号作战”。这次战役的意图有两个：一是对中途岛实施有限目标的军事占领，以此作为攻击夏威夷的航空基地；二是诱歼美国太平洋舰队，使日本在太平洋上的这一战略对手彻底丧失作战能力。
随后，日军开始对珍珠港领域进行空中侦察，“米号作战”计划正式启动。但是此时美日两军之间正在进行珊瑚海海战，而这场在中途岛战役前的这场人类史上第一次的航空母舰大战却深深影响了不久之后中途岛战役的走向。
下面我们就来回顾一下“珊瑚海海战”的情节，并分析它是如何影响日军日后中途岛战役，导致日军在太平洋战争中失利的。
年年初，日军在先后攻占了拉包尔、莱城和萨拉莫阿后，将目光放到了新几内亚岛南岸的战略重镇莫尔兹比港上。美军的密码破译人员很快就发现了日军的战略意图。由于莫尔兹比港独特的地理位置，导致其成为美日双方都不容忽视的战略要地。
莫尔兹比港是新几内亚岛南岸唯一的港口，也是扼守欧文——斯坦利山的澳大利亚军队的后方基地。对盟军而言，若该港失守，不仅在新几内亚作战的全部澳大利亚军队将成为瓮中之整，澳大利亚东北部也将处在日本岸基飞机的攻击之下。对日军来说，占领莫尔兹比港不仅可以控制整个新几内亚并威胁澳大利亚，还能保障其西南太平洋的战略枢纽——拉包尔的西翼，同时掩护进攻所罗门群岛部队的侧后。
所以美日双方就这样一个战略要地大打出手，爆发了人类历史上的第一次航空母舰大战。
日军首先派遣部队从海上进攻尔兹比港，此时珊瑚海地区的美军“菜克星顿”和“约克敦”号航空母舰闻讯立刻空袭登陆的日军。而此时南云忠一的航空母舰主力还在印度洋，日本联合舰队的主力在本土，日军虽占了莱城和萨拉莫阿，但无法在美航空母舰的威胁下渡海进攻莫尔兹比港，只得暂时罢手待援。
山本五十六命令南云忠一麾下的高木海军中将率“瑞鹤”和“翔鹤”号两艘大型航空母舰在结束印度洋作战后，不回本土休整而驶在西南太平洋，增援井上成美。他还派轻型航空母舰“祥风”号加强井上的力量。井上实力大增，制定了名为“MO”的攻取莫尔兹比港的计划，准备在5月3日先占领所罗门群岛南部的图拉吉岛，以修建机场，一星期后进攻莫尔兹比港。
此时日军还不知道美军的谍战系统和破译能力十分出色，所以美国太平洋舰队对日军精心制定的“MO”计划了如指掌。
面对日军的大军压境，美军太平洋舰队司令尼米兹却开始犯愁了：现在自己手上只有在珍珠港的“莱克星顿”号航空母舰和在珊瑚海的“约克敦”号航空母舰。无奈之下，尼米兹一面命令“大黄蜂”和“企业”号火速赶来，一面命令“莱克星顿”和“约克敦”两艘军舰组成第17特混舰队，迎战日军。
此时，日军已经顺利地占领了图拉吉岛，但当天就遭到从“约克敦”号起飞的美舰载机的袭击。在所罗门群岛以北的高木正率“瑞鹤”和“翔鹤”两艘航空母舰南下。见图拉吉岛遭空袭，立刻断定附近有美国航空母舰，便迅速率领舰队沿所罗门群岛东缘南驰，而后西折，于5月6日进入珊瑚海。
大战一触即发。
在开战前，美军就占得了先机。5月7日美军第17特混舰队司令弗莱彻的侦察机发现了刚刚完成掩护日军进犯莫尔兹比港“祥凤”号轻型航空母舰及其护卫舰只。于是弗菜彻立即下令，起飞了93架飞机，集中轰炸“祥风”号。在美机的集中轰炸下，“祥凤”号轻型航空母舰坚持了不到20分钟就沉没了。美军占得先机。
而此时，高木的侦察机却将日本舰队以南海里处的油船和护航的驱逐舰误判为美军的航空母舰特混舰队。当日军的战斗机轰炸机和鱼雷机飞抵目标后发现并不是不是航空母舰，虽然也将这两艘孤船炸沉，但是已经丧失了先发制人的宝贵时机。
不久，日军侦察机发现美航空母舰的位置，但等攻击部队返回母舰并做好再次出击的准备时已经是下午4点了，如果此时日军出击，等轰炸结束返航时就已经到了晚上，危险太大。高木未敢让飞机倾巢而出，只派出受过夜航训练的27架轰炸机和鱼雷机在起飞。
起飞的日机未发现美舰，却遇到了巡逻的美战斗机，结果日军被击落9架。其余的四散而逃，最终只有6架飞回母舰。坐镇拉包尔的第4舰队司令井上见“详凤”号被击沉，急令登陆部队北撤待命。
5月8日拂晓，高木和弗莱彻都派出飞机侦察，战争史上第一次航空母舰大战已不可避免，双方实力大体相当，所不同的是美舰上有雷达，而日舰没有。
但美国飞行员大多是没有实战经验的新手，而日本飞行员都是经验丰富的老兵。日舰上空还有浓云掩护。不久，双方的侦察机几乎同时发现对方的航空母舰，于是轰炸机、战斗机和鱼雷机立刻起飞。
美机于10时50分飞抵日舰的上空。“瑞鹤”号躲进云雨区，逃过了空袭。“翔鹤”号遭到轮番轰炸，飞行甲板挨了三枚重磅炸弹，失去战斗力。
在美机发起攻击后40分钟，70架日机也向两艘美国航空母舰发起攻击。一枚炸弹击中“约克敦”号的飞行甲板，顿时燃起大火。舰上的管损队训练有素，很快控制了火势。“莱克星顿”号左舷中了2枚鱼雷，甲板和烟窗附近中了些小炸弹，但还能正常航行。
双方损失大体相当。
到下午5时，“莱克星顿”号航空母舰舰内突然发生两次大爆炸，把这艘3．3万吨的巨舰震得剧烈摇摆起来，迅速倾斜，瘫在水面。原来那两枚鱼雷炸断了航空汽油输油管，汽油气爆炸，引爆了舱内的炸弹和鱼雷，引起无法控制的大火。舰长谢尔曼海军上校见状只得下令弃舰。待全部人员离舰后，驱逐舰向这艘巨舰发射了4枚鱼雷。“莱克星顿”号猛地一震，烟雾四起，舰尾没入水中，舰首高高翘起，缓缓沉入大海。这艘年服役的老舰沉没了。
高木不愿罢休，消灭残敌，但却收到井上将军停止攻击的命令。原来井上觉得美特混舰队虽已被击溃，但自己剩下的舰载机已不足以掩护夺占莫尔兹比港，就下令高木返航。高木只得从命。
远在日本本土的山本五十六于当晚收到井上的报告，大为光火，责令高木立刻追击。高木立刻转身南下，但弗菜彻早已无影无踪了。这次史称“珊瑚海海战”的第一次航空母舰大战结束了。
“珊瑚海海战”日本似乎获胜：击沉击伤美国航空母舰各1艘，击沉油船和驱逐舰各1艘。自己的损失是，1艘轻型航空母舰被击沉，1艘大型航空母舰被击伤。
但实际上日军损失却比美军严重，日本被迫再次推迟进攻莫尔兹比港的时间。更严重的是，被击伤的“翔鹤”号和安然无恙的“瑞鹤”号航空母舰都无法参加即将开始的中途岛海战。前者受损严重，后者因无法立即补充大量损失的飞机和飞行员而不能同南云一起出航。
反而美军那边因为自己强大工业基地和战争潜力，所以很快就恢复了实力。加上美军优异的谍战系统和破译能力，此消彼长之下，日军的优势开始不再。为即将开战的中途岛战役埋下了隐患，影响了中途岛战役的走向。
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