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年5月7日到8日，日本海军联合舰队与美国海军太平洋舰队在西南太平洋名为珊瑚海的海域进行了人类历史上首次航空母舰及舰载机之间的对决。战斗的结果，日军损失了1艘轻型航母，另有1艘重型航母造重创，而美军损失了1艘重型航母，另有1艘重型航母造重创。那么，谁是这次海战真正的赢家呢？

年12月7日，日军偷袭珍珠港，太平洋战争爆发。随后的3个月里，由于美国在夏威夷和菲律宾的军事力量均遭到了重创，而美国的战争潜力还需要一段时间才能转化为真正的实力，面对准备已久的日军，以美国为首的盟军无力抵抗。日军迅速占领了多达万平方公里的陆地和海洋，其范围东达太平洋中部，西达印度海岸，南至澳大利亚沿岸，北至日本本土。一连串的胜利让日军得意忘形，同时过于迅速的进展让日本对于接下来该怎么办有点措手不及，以苏联为主要对手的陆军和以美国为主要对手的海军在接下来的战略方向上产生了重大的分歧。

海军军令部提出了一项计划，希望与陆军协同作战，拿下澳大利亚及其周边的所有岛屿，让美国在西南太平洋没有立足之地，以阻止美国利用澳大利亚作为跳板发起反击，来保证日军占领区的安全。应该说，以当时日美双方的整体国力对比，无论日本选择什么样的方案， 都是个输，只不过如果选择了这个方案，盟军将要付出更大的代价才能赢得战争。但是在一直以苏联为主要对手，渴望在大陆上建功立业的日本陆军眼里，这个方案不符合他们的目标，加上日本陆军主力大部分被牵制在中国战场，最终陆军参谋本部答复海军说他们无法派出十几个师团来实现这个方案，该计划胎死腹中。

于是，为了得到陆军的支持，军令部提出了一个缩小的方案，目标只是占领澳大利亚周边的岛屿，以切断美国与澳大利亚之间的联系，提高美国从西南太平洋反击的难度。为了实现这一目标，日军就必须完全控制珊瑚海海域，其中新几内亚东南岸的莫尔兹比港非常关键。为了占领莫尔兹比港，日本海军联合舰队派出了井上成美指挥的第4舰队，山本五十六特地为该舰队加派了第5航空战队的翔鹤号和瑞鹤号两艘日本当时 的重型航空母舰，以及祥凤号轻型航空母舰和若干其它舰只。

日本海军翔鹤号航空母舰

山本五十六的这个计划其实是有很大问题的。他之所以将第5航空战队加派给井上成美，是因为根据情报显示，美军的约克城号航空母舰就在澳大利亚附近海域游弋，为了给第4舰队提供航空支援和打击美军航母，所以派出了翔鹤号和瑞鹤号。山本五十六认为这样一来日军在重型航空母舰方面有二比一的优势，足以应对战场的局势。但他没有想到，年1月20日傍晚，美军从被击沉的日军潜艇中打捞到了日军的密码本，因而对日军南下作战的方案了如指掌。新上任的美国太平洋舰队司令尼米兹果断派出了列克星敦号航空母舰赶赴珊瑚海与约克城号会合，这也是当时他手中所能派出的仅有力量，太平洋舰队其余的航空母舰不是正在维修就是正在执行其它的任务。如此一来，双方在珊瑚海一带的航母力量就成了平手，虽然日军其它常规水面力量更胜一筹，但是在超视距的舰载机对决中，这些舰只并不能成为决定性的因素，日军拥有的优势就只剩下了零式战机的性能以及飞行员的经验。

那么山本五十六为什么不派出整个第1航空舰队去支援第4舰队呢？如果整个第1航空舰队全体出动，日本将在战场上拥有重型航母六比二的巨大优势，整个珊瑚海海战 的结果很可能将是日军大胜，美军舰队很可能全军覆没。那么山本五十六为什么没有这样做？因为当时山本五十六已经决意要进行中途岛战役，他将整个联合舰队的主力都计划到这场战役的投入中去了，包括第5航空战队和第4舰队也要在完成珊瑚海作战任务后一同参加中途岛战役。他不愿意动用整个第1航空舰队去参加澳大利亚方向的攻击，在这个战略方向的选择上，山本五十六犯了一个很大的错误。那他为什么会做出这样的选择呢？

年春夏之交的时候，在浩瀚的太平洋上，日军处于暂时的优势。而美国拥有巨大的战争潜力，只要给美国时间，美国就可以把这种潜力发挥出来，形成压倒性的优势，因此山本五十六一直在寻找机会，尽快与美国太平洋舰队进行决战并歼灭之，以到达让美国民众对战争前途失去希望从而迫使美国政府求和的目的。这个设想其实本身就不客观，即使真的歼灭了太平洋舰队的主力，日本也没有能力攻占夏威夷，更没有能力跨过整个太平洋去攻击美国西海岸。已经被偷袭珍珠港激起愤怒的美国民众或许会因为战场上的失利对政府和军队给予一定的指责，但还不至于要求政府去签订一个耻辱的和约。我们姑且假设山本五十六的这一战略设想有一定的可行性，那么如何才能实现他的目标，找到美军舰队主力并决战呢？由于海军天生的机动性以及太平洋战场的广袤，要寻找敌军主力本来就是一件不太容易的事情，因此攻敌所必救就是一个很自然的策略。我攻击你一定要坚守，不能放弃的战略要地，那你就一定要派出主力来救援，然后我就能以逸待劳迎战你的主力。山本五十六的算盘打得很好，但是目标就没选好，他选择了中途岛。然而就如军令部的一些军官所指出的那样，美军并不一定会为了救援中途岛而贸然出动，因为日本没有力量长期占领该岛，即使丢了，等日军主力返航后，美军还可以再夺回去。事实上，如果真要攻敌所必救，澳大利亚方向的作战才恰恰符合这个要求。如同日本内部在北上和南下的策略之间存在争论一样，美军内部在进攻日本的方向上其实也一直存在西南太平洋方向和中太平洋方向的争论。西南太平洋方向的代表人物就是美国陆军 将领 ，而中太平洋方向的代表人物就是美国太平洋舰队司令尼米兹。由于 本人在军界的耀眼经历和威望，以及他本人雄辩的口才，加上当时人们对美军能否组织起一支强大的舰队，直接从中太平洋方向逐岛争夺，一路向西打进日本本土存有疑虑，所以在日军进军澳大利亚时以及后来很长一段时间内，美国政府都认为澳大利亚是决不可丢失的反击跳板，因此，这个方向才是美军一定要同日军正面对决，不可逃避和放弃的战场。当然，我们今天能看到这些，是从事后来分析的，但山本五十六作为当时日本最重要的将领，他的责任要求他必须要从整个战略的高度以及对美国人心理状态的透彻了解去分析局面，找到真正的目标，而他没有做到。他执迷于对中途岛的作战计划，同当初为了达成攻击珍珠港的目标一样，他又一次利用自己巨大的威望，迫使军令部同意了他的方案。假如他能清醒地认识到在珊瑚海海域同样能迫使美军不得不进行决战，而调整自己的计划，很可能在珊瑚海就取得了自己想要的结果，也就不会有后来的中途岛惨败。

话说回来，由于山本五十六的主要目标是中途岛，因此对于军令部制定的澳大利亚方向作战计划，他就没有打算投入主要力量，因而只派了他认为已经足够的第5航空战队，并且要求井上成美尽快占领莫尔兹比港，然后带领第4舰队和第5航空战队回来一起参加中途岛战役。

年5月1日，日军开始了攻击莫尔兹比港的作战行动。5月6日，日军机动舰队与美军特混舰队均进入珊瑚海海域搜寻对方，但由于天气恶劣，双方都没有发现对方。5月7日上午7时30分，日军侦察机报告发现了美军航母编队，日军机群紧急出动，直奔目标而去。8时15分，美军侦察机也报告发现了日军航母编队，美军机群也急匆匆地向目标飞去。但是，双方的报告其实都有误。日军机群到达攻击地点后发现所谓的“特混舰队”不过是1艘驱逐舰和1艘油轮，估计飞行员们的肺都要气炸了，兴冲冲地来了，感觉牙缝都塞不满。日军机群在附近海面反复搜索两小时未找到更有价值的攻击目标，于是鱼雷攻击机返航，俯冲轰炸机把所有的炸弹倾泻下去之后就返航了，两艘美舰毫无意外的被击沉了。美军机群到达攻击地点后发现是日军登陆部队担负掩护任务的舰只，美军特混舰队司令弗莱彻此时做出了一个明智的决定，要求攻击机群暂时不要攻击，稍作等待。不久之后，另一架侦察机发现了在附近掩护登陆部队的日军祥凤号轻型航空母舰，随即，美军机群转向攻击祥凤号。祥凤号不过是一艘由潜艇母舰改装而来的轻型航母，其舰载机部队面对由93架飞机组成的美军机群根本无力为祥凤号提供保护，11点35分，在遭到攻击15分钟后，祥凤号就沉入了大海，而美军只损失了3架侦察轰炸机。

日本海军祥凤号航空母舰

祥凤号虽然只是一艘改装的轻型航母，但作为太平洋战争中被击沉的 艘航母，它的沉没给日军在士气上带来了一定的打击。第5航空战队航空兵指挥官原忠一急于为祥凤号报仇，面对恶劣天气，以及攻击后将在夜间返航的不利因素，他犹豫再三后，仍然在16时15分冒险派出了12架俯冲轰炸机和15架鱼雷攻击机，在没有战斗机掩护的情况下去搜寻和攻击美军舰队，但这一冒险非常失败。由于天气恶劣，狂风暴雨，日军出击的机群从美军舰队附近飞过时未能发现对方，反倒是被美军舰队用雷达捕捉到，在美军战斗机的攻击下很快损失了不少，其余日机由于并不知道美军航母的确切位置，为了提高机动性摆脱美军的攻击，纷纷丢掉鱼雷和炸弹，落荒而逃。等到这些日机寻找己方母舰准备降落时，天色已黑。当他们兜兜转转找到航母编队准备降落时，未曾想下方正是刚才还攻击了他们的美军舰队，在美军舰队的防空火力打击下，日军机群又蒙受了一波损失，而且由于之前慌慌张张丢掉了鱼雷和炸弹，看着美军航母就在下方却无法攻击（这时日军还没有后来神风特攻的癫狂意识，可见所谓的勇武精神也是吹的），只能再次仓皇逃窜。最终，日军损失了21架飞机，只不过是探明了美军舰队在自己西面30海里附近的地方，而美军舰队通过雷达跟踪日军残余飞机的轨迹同样了解到了日军的大致位置。出于谨慎，双方都没有再派出飞机或水面舰艇进行夜袭。于是，决定性的战斗将在第二天进行，双方目前都有两艘重型航母，日军有架飞机，美军有架飞机，可谓势均力敌，胜负将取决于第二天谁能率先发现对方。

5月8日天刚亮，双方就争相派出了侦察机，寻找对方的确切位置。8时22分，美军侦察机率先报告发现了日军舰队，获得先机，此时双方相距海里。10分钟后，日军侦察机也报告发现了美军舰队，日军航母立即提升到 航速以尽快起飞攻击机群，通过巨大油耗来挽回失去的时间。9时15分，双方机群几乎同时出发，双方又回到了同一起跑线上。

10时32分，约克城号的舰载机群率先发现日军航母编队，日军瑞鹤号航母躲进了有雷雨的海域，利用暴雨的掩蔽躲开了美军的攻击，但这样一来，翔鹤号航母就遭到了美军的集中攻击。美军的攻击并不算很成功，鱼雷攻击机群的攻击无一命中，俯冲轰炸机群命中了三枚炸弹，虽然未能击沉翔鹤号，但也令其飞行甲板严重受损，无法继续战斗，不得不奉命撤退，转而由瑞鹤号回收了它的飞机。

11时20分，就在美军机群攻击翔鹤号的同时，日军机群也到达了美军特混舰队上空。此时，双方的航母就像两个拳击手，重拳都挥出去了，面门都露出来了，能不能扛得住就看运气和损管的能力了。在日军的攻击下，约克城号和列克星敦号先后中弹起火，看起来伤势严重，日军飞行员非常自信地报告说两艘美军航母都被击沉了。但实际上，经过美军损管人员的奋力抢救，两艘航母都恢复了航行能力和作战能力。在整个太平洋战争中，美军在损管方面一直都比日军做得要好，而且不止好一个档次，这也是美军一个很关键的优势。不过这次有点可惜，在日军攻击时，列克星敦号的汽油舱受到了破坏，溢出了极易挥发的汽油，在返航途中，汽油蒸汽着火引发了爆炸，最终火势越来越大，并不断引发新的爆炸，最终无法控制，谢尔曼舰长下达了弃舰命令。19时15分，在列克星敦号除阵亡外的所有人员安全撤离后，在美军官兵们泪水的送别下，美军特混舰队司令弗莱彻下令菲尔普斯号驱逐舰用鱼雷击沉了燃烧着熊熊大火，还在海面上漂浮的列克星敦号。

美国海军列克星敦号航空母舰

日军机群在完成攻击返回母舰后，由于休整补给都需要时间，等到能够再次出发的时候又到了下午，如果此时出发攻击，机群又将在夜晚才能返航，昨天下午贸然出击导致夜间损失的阴影涌上了日军指挥官的心头，于是日军选择了暂时脱离战场，从而给了约克城号逃脱的机会。虽然在山本五十六的强令要求下，日军舰队第二天返回珊瑚海海域并搜寻了两天，但已无法再找到美军舰队，不得不彻底撤出战场，这样一来，日军便无法最终确认约克城号是否被击沉，更无法料到约克城号在返回珍珠港后仅仅经过三天的抢修便参加了中途岛战役，而日军第5航空战队由于翔鹤号受损严重以及精锐的飞行员损失了不少（损失了77架飞机），无法赶上中途岛战役，从而将美日双方航母力量二比四的比例生生扳成了三比四，为后来日军的惨败埋下了伏笔。

珊瑚海海战的结果，日军损失了1艘轻型航母，另有1艘重型航母造重创，而美军损失了1艘重型航母，另有1艘重型航母造重创。从战术上来看，无疑日军稍占上风，但从战略上来看，日军最重要的战略目标攻占莫尔兹比港由于日军舰队未能取得决定性的胜利从而延期，而美军则达成了阻止日军攻占莫尔兹比港的战略目标，保住了将来整个西南太平洋战线反击日军的前进基地，那么在战略上，无疑是美军取得了胜利。

自太平洋战争爆发以来，珊瑚海海战 次令日军没有达成作战目标，给了全世界反法西斯阵营的人们以信心和鼓舞，美军在此战中总结出的战术运用与损管措施在后来的中途岛战役及后续战斗中发挥出了巨大的作用，这次海战成为了整个第二次世界大战转折点的重要前奏。